何所にでもいかせてあげるから、何処へも行かないで。

願い。

「・・・もう二度と。・・・お前の探してる刀は、お前のところには戻ってこねぇよ。」

「――――――――― ・・・なッ！？」

葵は、アークの突然の発言に瞳を見開いた。
驚いて顔を上げても、目の前の男は微動にせず。ただ無表情に、淡々と言葉を発する。

「お前の住んでたっていう国も、絶対にみつからない。」

「おぬし！なんの根拠があってそのようなことを言うッ！？」

葵にとって刃物のように鋭利な言葉を吐き捨てるアークに、葵が喰ってかかる。
けれどアークはいつもの人を見下したような瞳で葵を見下ろし、口を歪ませて笑うだけだった。

「・・・根拠・・・？これ以上の根拠が何処にあるっていうんだよ・・・？」

・・・何も言い返せない。今だって望みがまたひとつ、消されたばかりだったから。

「これだけ探しても、場所はおろか名前を聞いたってヤツすら出てこない。
いくら秘境の地だって言ったって、それならそういう噂があっても可笑しくないし。
・・・そもそもお前の話からすると、そんな人目につかない程の小さい国ってワケじゃないんだろ・・・？」

「・・・・・・。」

反論出来ない代わりに、葵は思いっきりアークを睨みつけた。
誰もが畏怖し、そして魅了される・・・・・・強い意志を宿した瞳で。
それにも慣れているのか、アークは少しも怯まない。・・・それどころか、先程よりも挑戦的な視線を向ける。

「・・・なぁ、もう諦めたら？」

「――――――――― ・・・うるさい。」

まるで獲物を見据える獣のように鋭い視線。
それを真っ直ぐこちらに浴びせてくる葵を、アークは綺麗だと思った。

・・・それと同時にその瞳が揺らぐことを切望する。

「・・・お前の故郷は見つからない。
・・・家族も、“紅丸”も、なにひとつお前の元には帰ってこない。」

「・・・ッ！？」

「・・・みんな。お前が持っていたものはお前の傍から消えてなくなって、二度と戻ってはこない！
お前を守ってたヤツも、お前を囃(はや)し立ててたヤツラも！！
・・・今はもう、誰一人お前の傍にはいないんだよ！」

「うるさいうるさいッ！・・・黙れッ！！」

・・・息が出来なかった。
いくら息苦しそうに呼吸を繰り返しても、髪を振り乱しても。

アークは追求の手を緩めてはくれない。

・・・崖っぷちに立たされている葵を、更に淵へ淵へと追い詰める。
もう数歩後退れば堕ちてしまえるくらい、ギリギリのところまで。

「・・・自分でも言ってたよな・・・？お前は星の娘じゃないって。」

「・・・・・・。」

アークが何を言おうとしているのか。なんとなく、予想がついて押し黙る。
・・・付き合いは短くないから。
時間的に考えれば、人には短いと言われるかもしれない。
けれど、彼は自分の物語に出てくる・・・ただの通行人なんかでは、決してなかったハズで・・・

「星の娘の選定が終わればこの国にとって、お前はいらない人間になる！
プルート様もソロイ様もお前をすぐに切り捨てるし、
“力”を失ったままのお前は、魔法院にとっても用済みだ。
騎士院だって、星の娘候補じゃないお前なんかいらないんだよッ！！」

「―――――――――――――― ッッ！！」

瞳を背けたい可能性を、嫌が応でも見せ付けられて。
・・・不特定多数の誰かがそう言ったのなら、戯言だと言えたのに。けれどそうではなくて。
他でもないアークの一言だから・・・イタイ、ココロニツキササル。

ショックを隠しきれない葵を見て、アークの顔からさっきまでの剣幕が失せる。
その瞳は愛しげに、けれど何処か不安そうに葵を見つめていて・・・
きっと本人も、自分がそんな表情をしていることに気付いてはいないだろう。

・・・俯いて、アークの顔を見ていない葵も。

「――――――――――― ・・・俺だけだ。」

「・・・・・・？」

話が読めない、繋がらない。
ポツリと呟かれた理解不能の言葉に、葵が顔を上げた。

「これから先、ずっと・・・・・・お前の傍にいてやれるのは、俺だけなんだよ。
・・・・・・俺一人だけなんだよ・・・」

さっきとは違う感情の籠もった視線に、葵は戸惑いを覚える。
さっきまで彼の言葉に傷ついていたのは確かなのに。気遣わしげに、彼の名前を呼ぶ。

「アー・・・ク？」

葵が名前を呼ぶと、途端アークの顔が歪められて・・・。
それはさっきとは違って、寧ろギリギリのところまで追い詰められているのは彼の方だ。
・・・そんな、印象を受けた。

「―――――――――― ・・・なぁ？だからもう、諦めろよ・・・？
刀を探すことも故郷を探すことも。―――――― ・・・帰ろうとすることも。」

捨てられた子供のよう寂しげで、何かを強く強く願う瞳。
ここで置いていかれたらもう後がないとでも言うように、葵を見つめる。

・・・彼の綺麗な緑色の双眸に、葵が映し出されていた。

「・・・なぁ！？俺だけ・・・なんだぜ？お前の傍にいてやれるのは。
・・・何も探すなよ、何処にも行くなよ、帰るのは諦めろよッッ！
・・・お前には俺しかいないんだから！・・・俺しか残ってないんだから！！
――――――――――― ・・・もっと、俺に縋れよ・・・」

「・・・・・・アーク。」

アークの手が葵の肩を強く握り。
葵のものとは違う色をしたアークの髪が、葵の頬を撫でる。
普段は見上げる高さのアークの頭が、葵の顔のすぐ横にある。

―――――――――― ・・・わかった。わかってしまった。

見えなくなる直前の、彼の瞳を見てしまったその時に。
・・・彼が葵に、何を願っているのかが。

――――――――――― ・・・けれどわかってしまったら・・・

「・・・泣いて頼めよ！お願いだから傍にいてください、って！！」

「アーク。」

わかって・・・しまったら・・・

「―――――――――― ・・・頼むよ・・・。諦めて、くれよ・・・」

わかってしまったら、彼の願いを知ってしまったら。
・・・二度と帰れなくなる。捕らえられてしまう。

「・・・アーク・・・私は・・・」